Karl von den Steinen (1855-1929) foi um médico, etnólogo, explorador, americanista e escritor de importantes obras etnológicas sobre as culturas indígenas do Brasil central e a arte dos marquesanos, que lançou bases duradouras da etnologia brasileira.
Karl estudou medicina com foco em psiquiatria nas Universidades de Zurique, Bonn e Estrasburgo. De 1879 a 1881, Karl von den Steinen viajou pelo mundo e liderou pequenas viagens de pesquisa etnológica a várias ilhas dos Mares do Sul.
De 1882 a 1883 participou da primeira expedição alemã do Ano Polar Internacional à Geórgia do Sul como médico e naturalista, onde pôde observar o raríssimo trânsito de Vênus . Na viagem de volta da expedição em fevereiro de 1884, ele e Otto Clauss (1858–1929) se juntou com seu primo, o pintor e artista gráfico Wilhelm von den Steinen(1859–1934), em uma viagem de pesquisa de Buenos Aires via Cuiabá até as cabeceiras do rio Batovi. A Sociedade Geográfica de Berlim concedeu a ele e a Clauss a medalha de prata Carl Knight em 1886. Em 1886 escreveu sua obra Pelo Brasil Central - Expedição para Exploração do Shingu. Após esta primeira expedição ao Xingu, liderou uma segunda expedição a região (1887-1888) com o antropólogo e etnólogo berlinense Paul Ehrenreich
O objetivo principal da primeira viagem de pesquisa foi inicialmente em um contexto econômico. A tarefa era encontrar uma possível rota navegável por um dos muitos rios da então desconhecida área do Rio Xingu - o segundo maior rio do Brasil com aproximadamente 2.000 km de comprimento - para que as mercadorias pudessem ser transportadas entre o a província central do Mato Grosso, rica em recursos, e o importante centro comercial do Pará, hoje Belém, torna-se possível. No entanto, este objetivo não pôde ser alcançado devido a muitos problemas diferentes e, sobretudo, às fortes correntes.
Durante a perigosa e árdua jornada, que durou semanas, os pesquisadores acompanharam o curso do rio até sua confluência com o rio Xingu e depois até o Amazonas. Lá eles foram os primeiros brancos (caraibas) a encontrar uma cultura única em uma área de cerca de doze tribos indígenas semelhantes, mas diferentes. Aqui Karl von den Steinen fez os primeiros contatos com os até então desconhecidos índios Bakairi e Kustenau. Os índios das tribos viviam em casas idênticas e celebravam as mesmas festas e mitos - com línguas completamente diferentes de aldeia para aldeia. Mulheres e homens casavam-se além dos limites da língua e da aldeia.
Ao retornar dessa viagem de pesquisa em 1886, publicou as experiências e resultados dessa viagem em sua obra Pelo Brasil Central .
Em janeiro de 1887, teve início a segunda expedição ao Xingu. Nesta viagem foi acompanhado pelo antropólogo e etnólogo berlinense Paul Ehrenreich. Porém, desta vez o foco foram os moradores do rio Culiseu. Ele foi inicialmente atrasado pelo surto de cólera no Paraguai em 1887 . Mas isso lhe deu a oportunidade de conhecer e pesquisar os sambaquis do que hoje é o estado de Santa Catarina . No dia 16 de julho chegou a Cuiabá .
Nessa expedição ao Xingu ele explorou um grande número de tribos nas cabeceiras orientais do Xingu e teve seu primeiro contato com os Awetí .
“Os resultados da segunda expedição alemã ao Xingu foram significativos. Não apenas o conhecimento geográfico da província de Mato Grosso foi consideravelmente ampliado por meio de registros cartográficos, medições e determinações, mas também extensas coleções, textos, gramáticas e outros materiais puderam ser trazidos da população indígena das cabeceiras do Xingu. Nove tribos diferentes foram visitadas.”
Mais tarde, ele publicou as experiências e os resultados desta segunda - com as experiências da primeira - expedição ao Xingu em sua obra de 1892 A língua Bakaïrí e na obra de 1897 Entre os povos primitivos do Brasil central .
Karl von den Steinen retornou à Europa em agosto de 1888.
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