No ano 240 A. C, diz-se que o astrónomo, geógrafo, matemático e bibliotecário grego Eratóstenes calculou a circunferência da terra. Mais tarde, descobriu-se que seus números eram incrivelmente precisos. O génio grego percebeu que ao meio-dia, no solstício de verão, o Sol estava diretamente acima de Siena ou, atualmente, Assuan. Nesse momento o relógio de sol não projetava sombra.
Mas para o norte em Alexandria, o sol não estava diretamente acima: um relógio de sol projetava sombra mesmo ao meio-dia. Dessa forma, ele propôs que a Terra fosse redonda. Além disso, se o sol estivesse longe o suficiente para registrar raios paralelos em Siena e Alexandria, poderia-se calcular a circunferência da Terra.
Eratóstenes determinou que a sombra em Alexandria era 1/50 de um círculo de 360 graus, então estimou a distância entre os dois locais e multiplicou por 50 para encaminhar para a circunferência da Terra. Seu número final foi de 252.000 estádios, ou comprimento de estádio, que seria entre 39.691 e 45.008 km. Hoje em dia, o número aceito é de cerca de 40.075 km, bem perto para um astrônomo da antiguidade sem usar ferramentas modernas.
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