Os japoneses pertencem ao grupo étnico conhecido como Yamato, mas todos os nativos do Japão são Yamato? Não. Os nascidos em Okinawa pertencem a um grupo diferente chamado Uchinanchu, enquanto em Hokkaido, no norte, podemos encontrar outro grupo chamado Ainu. A palavra Ainu significa "humano" em sua língua original, e eles habitam as áreas mais frias do Japão há mais de 5.000 anos. Os Ainu lutaram longa e arduamente para impedir o avanço dos samurais durante o século 10. Na verdade, o título Shogun nasceu na luta contra esses homens. O título completo era Sei Taii Shogun, que significa algo como "General Comandante que Luta Contra os Bárbaros do Norte". Os "bárbaros do Norte" eram precisamente os Ainu.
Os samurais começaram seu avanço final em Hokkaido no século 17, mas a colonização só começou no final do século 19. Um dos primeiros colonizadores foi Morihei Ueshiba, o mestre fundador do Aikido. Hoje, restam apenas 24.000 Ainu no país. Felizmente, eles agora têm sua própria voz no Congresso japonês. Suas características são mais semelhantes às dos povos mongóis e sua cultura, religião e costumes diferem muito dos Yamato.
Na imagem, tirada em 1865, dois habitantes Ainu podem ser vistos ao lado de um Ronin.
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